Pinel libérant les fous des chaînes qui les maintenaient entravés, telle est l'image symbolisant la naissance de la psychiatrie. A travers l'étude d'une population d'internés d'office du Finistère, il apparaît que ce noble dessein laisse place à une réalité tout autre : les fous ne portent plus de fers, mais ils restent enfermés. L'efficacité thérapeutique de l'établissement quimpérois semble limitée. La psychiatrie du XIXe, plus qu'une médecine mentale, s'affirme comme un redoutable instrument de contrôle social, de moralisation et de normalisation.